Королевский военно-морской флот Великобритании намерен поэкспериментировать с управлением беспилотными летательными аппаратами с полетных палуб авианосца.
В следующем месяце Королевский военно-морской флот проведет испытания беспилотника General Atomics Mojave с авианосца HMS Prince of Wales. Испытания могут привести к тому, что “Мохаве” и другие беспилотники, подобные ему, будут приняты на вооружение военно-морскими силами высокого класса, что снизит стремительно растущие расходы на военно-морскую авиацию.
Принц Уэльский встречается с Мохаве
Согласно «Breaking Defense», Королевский военно-морской флот в следующем месяце проведет летные испытания авианосца MQ-9B с корабля ее величества «Принц Уэльский». Королевский военно-морской флот заявил, что служба “изучает инновации для будущих операций с авианосцами”. General Atomics описывает “Мохаве” как предлагающий “индикаторы раннего предупреждения” для ударной группы авианосца, что, вероятно, указывает на способность беспилотника вести разведку за горизонтом, за пределами радиуса действия корабельных радаров, обнаруживая угрозы противника.
“Принц Уэльский” является вторым авианосцем класса “Королева Елизавета” и обычно несет на борту около 24 истребителей F-35B Lightning II. Однако на данный момент, поскольку Великобритания приобретает более квалифицированных пилотов и F-35B, на двух авианосцах имеется только восемь истребителей пятого поколения.
Mojave является производным от MQ-9A Reaper, на котором летают ВВС США, различные военно-воздушные силы НАТО и Японии. В Мохаве предназначен для экспедиционных боевых действий, со съемными крыльями, которые позволяют ему быть перевезен, например, военно-транспортных самолетов. Они также способны к короткому взлету и посадке (STOL), что позволяет им взлетать с укороченных взлетно-посадочных полос.
Дешевле и отсутствие вариантов
Последние две особенности представляют особый интерес для Королевского военно-морского флота. Беспилотник со съемными крыльями можно компактно хранить в ангаре авианосца, распаковывать и готовить к полету только тогда, когда это необходимо.
Отсутствие авиационных катапульт и стопорного оборудования на кораблях класса Queen Elizabeth исключает использование американских авианосных самолетов, и на данный момент единственным самолетом, который может взлетать и садиться с британских авианосцев, является F-35B Lighting II. Нехватка самолетов, которые могут работать с небольших авианосцев, является проблемой не только для Великобритании, но и для Турции, Италии, Австралии, Испании и Японии.
Еще один вопрос, который, вероятно, находится на рассмотрении, – это стоимость. F-35B стоит около 101,3 миллиона долларов за самолет – цифра, которая относится к 2021 году и не учитывает инфляцию, — и стоит 42 000 долларов в час полета. Великобритания должна учитывать не только стоимость приобретения самолета, но и стоимость срока службы самолета, которая в настоящее время составила бы 269 миллионов долларов за 4000 часов работы. Беспилотники Mojave, вероятно, будут стоить чуть более 32 миллионов долларов каждый (стоимость MQ-9A Reaper) и 5000 долларов в час полета, в общей сложности 52 миллиона долларов за 4000 часов.
Королевскому военно-морскому флоту в конечном итоге могут понадобиться беспилотники Mojave для заполнения своих палуб. В 2015 году Великобритания заявила, что планирует закупить 138 истребителей F-35B, но на данный момент обязалась закупить только 74. Два авианосца Королевского военно-морского флота могут перевозить до 60 реактивных самолетов каждый в чрезвычайных ситуациях. Если Великобритания не закажет больше истребителей, а неясно, закажет ли это, их не хватит для полного оснащения каждого авианосца в военное время.
Смешанные силы обоих самолетов могли бы стать планом Б для Королевского военно-морского флота. “Мохавес” мог бы выполнять роль пикета, обеспечивая постоянное наблюдение за горизонтом, защищая от приближающихся противокорабельных ракет или флотилии быстроходных канонерских лодок противника. F-35B может выполнять ту же задачу, но будет стоить более чем в восемь раз дороже за час полета. Мохаве или что-то подобное также могло бы в конечном итоге выполнять другие задачи, для которых F-35B совершенно не приспособлен, например, защиту от скоплений небольших лодок и противолодочную оборону.
Вывод
Такой беспилотник, как Mojave, не заменит полностью F-35B Lightning, но есть веские основания для того, чтобы беспилотники выполняли недорогие миссии, не требующие дорогостоящего истребителя пятого поколения. Другие военно-морские силы среднего размера будут внимательно следить за испытаниями в следующем месяце.
За последнее столетие Королевский военно-морской флот имел множество первых образцов морской авиации, включая HMS Argus, первый в мире авианосец. Теперь, более 100 лет спустя, они могут оказаться на пороге появления новых: первых оперативных авианосных беспилотных сил.